联轴器和离合器主要是用来联接两轴、传递运动和转矩的部件，它们也可以用于轴和其他零件的联接以及两个零件的相互联接。由联轴器联接的两根轴或传动件只有当机器停车时，经过拆卸后才能把它们分开；而用离合器联接，则在机器运转中就能方便地将它们分开或接合。此外，它们还可以用作稳定装置，防止机器运转。
联轴器分为刚性的和挠性的两大类。刚性联轴器由刚性传力件组成，适用于两轴严格对中并在工作时不发生相对位移的地方；挠性联轴器适用于两轴有偏移或在工作时有相对位移的地方。挠性联轴器又分为无弹性元件的、金属弹性无件的和非金属弹性元件的，后两种统称为弹性联轴器，它们具有吸收振动、缓和冲击的作用。
对于刚性联轴器、牙嵌式离合器应当选用较大的K值；对于联轴器或离合器选用较小的K值；对于弹性联轴器和摩擦离合器则可选用中间值。